帕林・冬堡来到了城堡的高台上，从这里，他可以一眼眺望到内城兵营的方向――黑底红纹的帝国旗帜在那里高高飘扬着，凶猛好斗的士兵正在营地之间活动，而在更远一些的地方，则可以看到一座座法师塔在内城区耸立，高塔上的法师之眼正不间断地监控着整个地区。
他又抬起头，看向遥远的西方――然而今天阴沉沉的天色和空气中的薄雾阻挡了视线，他并看不到如今已经在塞西尔人手中的冬狼堡，当然也看不到更加遥远的长风要塞。
安德莎在塞西尔人的领土上还平安么？
冬堡伯爵轻轻叹了口气，将毫无意义的担忧暂且放到一旁，随后他用魔力沟通了设置在内城区的几座法师塔，确认了每一个法师之眼都未发现异常情况。
这些法师之眼的主要任务其实并不是警戒堡垒外面的方向――它们真正在警戒的，是堡垒内的骑士团驻扎地以及城外的几个增筑兵营。
那些兵营中充斥着战意盎然的骑士和士兵，还有虔诚至狂热的牧师与战斗神官，他们是这场战争的主力――以及最大的消耗品。开战至今以来，冬堡地区的兵力已经增至常态下的六倍有余，而且到现在每天还会不断有新的士兵和神官从后方奔赴前线，让这条狭窄的战场更加拥挤，也更加危险。
在帕林・冬堡看来，每天魔导列车从后方运来的都不是军队，而是新鲜的尸体。
而和普通“尸体”不同的是，聚集在冬堡的这些“尸体”非常容易失去控制，他们浸满了狂热的思维冲动，神经系统和对外感知都已经变异成了某种似人非人的东西，他们外表看起来似乎是普通人类，但其内在……早已成了某种连黑暗法术都无法洞悉的扭曲之物。
不过在这个处于最前线的地方，这些危险扭曲的污染者仍然有控制之法――只需严格按照战争规则来约束他们，让他们及时发**神世界中的狂热压力，或者施用大剂量的精神镇定类药剂，就可以抑制他们的破坏冲动或减缓他们的变异速度，至少暂时是如此。
这是个危险的平衡状态，每一天都如同在刀锋上行走，而帕林・冬堡在这里的任务，就是维持这种刀锋上的脆弱平衡，并在事态失控的阈值范围内……以最高的效率和最佳的方式来消耗这些新鲜的“尸体”。
他觉得自己如同一个在燃石酸化工厂里控制燃烧釜的技师，每一天都在精确计算着投放到火堆里的燃料和炼金助燃剂，人命在他手中经过冷酷的计算，随时准备在下一次炉门开启时被投入熊熊燃烧的战火中，他在这里维持着这些火焰的热度，以此逐步清除帝国遭受的污染，探明并削弱塞西尔人的力量，采集战场上的数据，调整天平的平衡……
他知道自己做的一切都有着伟大的意义，但他仍然觉得这一切令人作呕。
战争本不应该是这样的――他也本不该做这种事情。
“这里比我想象的还要冷一些，”一个声音从旁边传来，将有些走神的冬堡伯爵从思索中唤醒，“但说不好奥尔德南和这里哪边更令人难以忍受――这里的冷像刀锋，坚硬而锐利，奥尔德南的冷却如同泥沼，潮湿且令人窒息。”
冬堡伯爵循声转头，对站在自己身旁的克雷蒙特・达特伯爵点头致意――这位奥尔德南贵族是随着今天那列运兵车一同来到冬堡的，名义上，他是那支援军的指挥官，而实质上……他也是那列魔导列车运来的“消耗品”之一。
“今年冬天比往年都要寒冷，”冬堡伯爵说道，“从中部和南部地区来的士兵在这里都很难适应。不过比起塞西尔人的北境来，这里已经算是环境温和了。”
“士兵……”克雷蒙特・达特轻声重复着这个字眼，他的目光望向远方，扫过那些飘扬着帝国旗帜的兵营，“冬堡伯爵，这些都是很杰出的年轻人，真的很杰出……原本他们都应当有着光明的未来，他们本不应该在这个寒冬死去。”
帕林・冬堡沉默了两秒钟，慢慢说道：“面对神明的恶意，凡人就是这样脆弱。我们的祖国需要浴火重生，而你所看到的……就是火焰炙烤的代价。”
“我只看到了毫无意义的消耗，漫长的拉锯，却看不到任何有效的反击――不管是对塞西尔人的反击，还是对神明的反击，”克雷蒙特沉声说道，“你告诉我，就这样不断把受到精神污染的士兵和神官埋葬在这片狭窄的战场上，真的有什么意义么？这究竟是割血放毒，还是徒然损耗生机？”
冬堡伯爵看着克雷蒙特的眼睛，良久之后才慢慢点头：“我选择相信陛下的判断。”
“……真是个好理由，”克雷蒙特伯爵笑了笑，深深吸了一口来自北方的冷空气，随后转过身，慢慢走向高台的出口，“无论如何，我都已经站在这里了……给我留个好位置。”
帕林・冬堡目送着克雷蒙特缓步离开，他微微眯起了眼睛，在脑海中，他已经开始计算这位“保守反对派贵族”在这里所能产生的价值，以及他带来的那支援军应该消耗在什么位置。
……
冬狼堡-暗影沼泽防线上，寒风正卷过起伏的丘陵和沿着冻土分布的低矮树林，一些松散的积雪被风扬起，打着旋拍打在铁路两侧的接力桩上，而在闪烁微光的轨道护盾内，装甲厚重、气势威严的装甲列车铁王座-尘世巨蟒正以巡航速度沿着铁路线向前行驶。
列车两侧的斥力发生器闪烁着符文的光辉，斥力点和车厢连接处的机械装置细微调整着角度，稍稍加快了列车运行的速度，从远方被风卷起的雪花无害地穿过了护盾，被卷入呼啸而过的车底，而在与列车有一段距离的另一条平行铁轨上，还有一辆担任护卫任务的铁权杖轻型装甲列车与“尘世巨蟒”号并驾齐驱。
在铁权杖的护卫炮组车厢尾部，负责维护铁轨的工程车厢内，一名战争技师刚刚调整完了某些设备的阀门和螺丝，他从工作中抬起头来，透过车厢一侧镶嵌的窄窗看向外面积雪覆盖的平原，轻声嘀咕了一句：“这场该死的雪总算是停了……从雾月中旬开始就没见到几次晴天。”
“放晴也不一定是好事……那些提丰人说不定会比以前更活跃，”另一名战争技师在旁边摇摇头，“他们已经不止一次跑来破坏铁路了，虽然大多数时候都没什么效果……但据说上次他们差点成功炸毁7号线。”
之前开口的战争技师撇了撇嘴，没有继续这个话题，他来到车厢边上，凑过眼睛更加认真地打量着外面白雪皑皑的天地――覆盖装甲、窗户狭窄且所有窗口都盖着一层钢网的军用列车当然不会有什么好的观光视野，他所能看到的也只有一道竖直的、窄窄的风景，在这道风景中，无精打采的小树林和被雪染白的丘陵地都在飞快向后退去，而在更远处的天空，则隐隐约约可以看到仿佛有铁灰色的阴影在天光中浮动。
那应该是另一场降雪的征兆――这个该死的冬天。
“怎么了？”一旁的伙伴随口问道，“看见什么了？”
“天边有阴云，看着规模还不小，恐怕又要下雪了，”战争技师嘀嘀咕咕地说道，“从我的经验判断，恐怕是暴风雪。”
“你一个修机器的，还有判断天象的经验了？”伙伴不屑地撇了撇嘴，转头看向车厢另一侧的窗口――在那狭窄、加厚的玻璃窗外，铁王座-尘世巨蟒充满气势的庞大身躯正匍匐在不远处的轨道上，轰隆隆地向前行驶。
……
尘世巨蟒的战术段内，前线指挥官马里兰正站在指挥席前，聚精会神地看着地图上的诸多标记，在他手边的桌面上，通讯装置、绘图工具以及整理好的资料文件井然有序。
片刻之后，马里兰突然抬起头，看向一旁的副官：“还有多久抵达作战地点？”
副官立刻回答：“三十分钟后抵达射击区域――四十分钟后离开射击区间。”
马里兰点点头：“嗯，时间刚刚好……通知武库段，开始给虹光发生器预注冷却水吧，两端动力脊提前热机――我们很快就会进入提丰人的警戒范围，他们最近的反应速度已经比之前快多了。”
“是，长官。”
马里兰的注意力回到了眼前的地图上，而在地图上那些或蜿蜒或笔直的线条之间，提丰与塞西尔各自的控制区犬牙交错般地纠缠在一起。
三十分钟后，铁王座・尘世巨蟒就将进入一个特定的射击区域，在大约十分钟的行进过程中，这趟列车将用车载的虹光巨炮对提丰一侧的某个边缘据点发动威力强大的轰击――但实际上这个距离稍显遥远，虹光光束应该只能有限地烧毁敌人的一些外墙和附属建筑，甚至有可能连人员伤亡都没多少，但这并不重要。
突如其来的虹光打击足以让整条防线上的提丰人都高度紧张起来，他们会进行大规模的调动来应对接下来可能到来的正式进攻，会派出大量侦查部队尝试确定铁王座接下来的行进线路以及附近是否还有更多的装甲列车和护航车队，等他们都忙碌起来之后……铁王座-尘世巨蟒将返回位于暗影沼泽的车站，马里兰会在那里犒赏自己一杯香浓的咖啡，如果可以的话再泡个热水澡――同时思考下一趟装甲列车什么时候出发，以及下一次真正的正面打击要从什么地方开始。
至于在这个过程中对提丰人的军事行动进行资料收集和研判……他会和参谋团队共同进行。
这就是他最近一段时间来经常做的事情，也是他和菲利普将军共同制定出的战术之一――它的核心思想就是充分发挥出塞西尔机械军团的机动能力以及短时间内投放大量火力的打击能力，依托冬狼堡-暗影沼泽区域的数条铁路线和临时修建的前进铁路，以零号、尘世巨蟒号以及最近刚刚列装的战争公民号三辆装甲列车为作战核心，进行不间断的骚扰-推进-骚扰-推进。
装甲列车的新式虹光主炮威力巨大且射程超远，在射角合适的情况下可以对极远处的敌人造成巨大的打击，依靠这一点，装甲列车以及其护卫车组在铁路上不断巡回，随机袭扰着极限射程附近的提丰固定据点，敌人将不得不因此频繁调动、疲于应战或躲避袭击，而如果他们直接放弃那些据点，在平原地区和铁王座保持距离进行移动作战，那么铁王座上搭载的坦克中队就会立刻进入战场进行机动收割，或者干脆撤离，消耗敌人的精力。
如果提丰人在这个过程中发生战线整体后撤，那么与装甲列车随行的工程车组就会立刻开始行动――铺设“前进铁路”，进一步拓宽铁王座的活动范围，并设立临时车站和能源中转站，为坦克和步兵们提供魔能补给――如果提丰人坐视不管，那么塞西尔军团一周内就可以在新的占领区修建起一大堆纵横交错的防御网和坚固工事。
而如果提丰人不想看着这一切发生，那么他们就只能在付出巨大代价的前提下反冲塞西尔占领区。
最初，马里兰还会选择正面和那些悍不畏死的提丰人作战，但在意识到那些士气恒定、无惧生死、规模庞大的超凡者军团一旦拼起命来完全可以对机械军团造成巨大损伤之后，他选择了另一个方案：如果提丰人反冲，那么就先跟他们打一阵子，一旦取得战果就立刻后退。机械化军团在铁路线上的移动速度是常规步兵望尘莫及的，执行“骚扰-推进”的铁王座及其附属兵团很快就能够退回到火炮阵地和永固工事的保护区内，而敌人唯一能做的，也就是摧毁那些未完工的工事以及临时设立的“前进铁路”。
这种损失对塞西尔的工兵部队而言几乎可以忽略不计。
这样的推进可以无休无止――如果不是帝都方面有命令，马里兰觉得自己在雾月结束之前完全可以依靠这种改进版的“钢铁推进”战术一步一步地推平整个冬堡防线，甚至就这么一路推进到奥尔德南去……
但帝都方面终究是下了命令的……至少在现阶段，帝国并没有进攻奥尔德南的打算。
马里兰轻轻呼了口气。
这样也好，毕竟那边都是污染区……失控神明的阴影笼罩着提丰的土地，过于深入可不是什么好主意。